Assim como muitos colegas do Observatório Lowell, Kevin Schindler sentiu um arrepio na espinha quando a União Astronômica Internacional (IAU, na sigla em inglês) anunciou, em agosto de 2006, que, em poucas palavras, Plutão não era mais um planeta.
A decisão foi particularmente indigesta no observatório sediado em Flagstaff, cidade do estado americano do Arizona. Foi lá que o astrônomo americano Clyde W. Tombaugh descobriu Plutão, em 18 de fevereiro de 1930 —uma data ainda celebrada a cada ano como Dia Internacional de Plutão.
“Praticamente todas as grandes descobertas relacionadas a Plutão têm laços com Flagstaff”, diz Schindler, historiador do observatório, à BBC.
“Logo, ficamos um pouco apreensivos, para dizer o mínimo, com o que consideramos uma péssima decisão da IAU.”
Mas parece que o planeta gelado está rindo por último: nos últimos 17 anos, o Observatório Lowell recebeu tanta procura que precisou construir um novo centro de visitantes, que estará pronto em 2024.
“Até 2006, tínhamos capacidade para receber cerca de 60 mil visitantes por ano. Em 2019, pouco antes da Covid-19, estávamos vendo quase 100 mil pessoas vindo e participando de eventos como nosso festival ‘I Love Pluto’ (‘Eu amo Plutão)”, conta Schindler.
“Nós brincamos aqui que essa polêmica foi tão boa para os negócios que gostaríamos que tivesse acontecido antes”, acrescenta.
“A decisão da IAU definitivamente parece ter feito mais pessoas interessadas em astronomia.”
A reclassificação de Plutão como um planeta-anão —um rebaixamento da “primeira liga” dos planetas do Sistema Solar— ainda incomoda alguns, e não apenas as pessoas que trabalham no observatório.
Alan Stern, o cientista da Nasa que liderou a equipe por trás da sonda New Horizons que chegou a Plutão em 2015, tem sido um conhecido crítico da decisão da IAU —tomada por uma votação de 424 delegados presentes na reunião da organização em agosto de 2006 em Praga, na República Tcheca.
Plutão permanecerá como o protótipo desta nova classificação (planeta-anão), mas não muda sua importância na compreensão da evolução dos sistemas planetários.
BBC News
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